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¿Qué es una avalancha?

Una avalancha o alud, es un desprendimiento violento y estrepitoso de una masa o capa de nieve, que se produce de forma repentina. Su velocidad aumenta a medida que se desliza hacia abajo, ocasionando un fuerte ruido y una enorme nube de partículas de hielo y nieve que se diseminan en el aire.

Mientras va cuesta abajo aumenta la cantidad de nieve, lo que puede hacerle pesar alrededor de 1 millón de toneladas. Son uno de los eventos naturales más impresionantes y peligrosos, al mismo tiempo, su increíble fuerza es frecuentemente mortal.

Por lo general, se producen siempre a consecuencia de algún factor desencadenante, entre los que podemos destacar: orografía, viento, lluvia, cambios de temperatura, estado de la nieve, la forma y rugosidad del terreno, la vegetación existente y el propio ser humano.

Así mismo, la mayor o menor gravedad del suceso estará muy relacionada con la inclinación de la ladera, la superficie desprendida y la velocidad alcanzada en su descenso. Entre las consecuencias de los aludes está la afectación a las vidas humanas pero también a bienes materiales, infraestructuras y al propio medio natural.

Tipos de avalanchas

Según la época del año, el estado de la nieve y las condiciones particulares de las avalanchas existen tres tipos de aludes.

1. Avalancha de nieve reciente

Se suelen producir después de episodios de nevadas muy intensas y persistentes, que acumulan muchos centímetros de nieve nueva (30 cm o más de grosor) sobre un manto liso. Todo ello provoca que las partículas de los cristales de nieve, recién precipitada, no hayan tenido el tiempo suficiente para poder cohesionarse de forma contundente y clara. Así nos encontramos con una capa de nieve bastante inestable dentro del manto. Cuanto mayor intensidad tenga la nevada, acumulándose más nieve en menos tiempo, aumenta el riesgo.

Cuando la temperatura se mantiene por debajo de menos cinco grados, persiste el riesgo, al aproximarse a los cero grados, se apelmaza y estabiliza. Los aludes de nieve reciente son especialmente habituales en invierno aunque también pueden producirse en los episodios nivosos de primavera. La nieve que las forma tiene una densidad normalmente inferior a 200 kg/m3 y suelen iniciarse en un único punto.

Un caso particular de los aludes de nieve reciente son los de nieve polvo, formados por nieve de muy baja densidad. En los aludes de nieve polvo la nieve en movimiento se mezcla con el aire y fluye como un gas pesado, formando un aerosol que puede alcanzar velocidades de hasta 300 km/h, siendo uno de los aludes más peligrosos y devastadores.

2. Avalancha de Fusión

Las avalanchas de nieve húmeda también llamados de fusión, ocurren cuando la nieve superficial pierde fuerza debido al derretimiento. Estas avalanchas son típicas de la primavera y de periodos anormalmente cálidos en el invierno, así como de episodios lluviosos en cotas medias y altas.

Están directamente ligados a la presencia de agua líquida en el manto nivoso y a la pérdida de cohesión que ello comporta. Se producen a causa del ascenso de las temperaturas que se produce progresivamente durante la primavera, ya que al superar los 0ºC, la primera capa del manto nivoso comienza a fundirse, lo que provoca la inundación de las capas inferiores, volviéndose mucho más inestables y desprendiéndose a la mínima sobrecarga.

Por lo general, comienzan en un punto de la pendiente, y se ensanchan a medida que cae colina abajo llevándose cada vez más nieve a su paso. El depósito forma un cono de bloques densos y materiales arrastrados. Pueden ser desde pequeñas coladas de escasa importancia y muy localizadas, hasta avalanchas o aludes de grandes dimensiones. Los activa el aire o viento caliente, sol y sobrepeso del manto. La lluvia es el factor desencadenante más frecuente y extendido.

Estas masas de nieve pueden movilizarse en pendientes apenas superiores a los 25º, y transportan al fondo de los valles enormes cantidades de nieve, a menudo asociadas a toda clase de materiales arrancados en el trayecto. La densidad de la nieve que se mueve está comprendida, en promedio, entre los 350 kg/m3 y los 500 kg/m3. Son avalanchas bastante frecuentes aunque dispersas, las cuales se deslizan a baja velocidad (20-70 km/h), pero son fatales en cuanto a erosión y fuerza y acostumbran a dejar restos de nieve muy densa.

3. Avalancha de Placa

La más frecuente, son consideradas las más traicioneras y peligrosas, son los que más víctimas causan, responsable del 90% de las muertes. Son altamente destructivas debido a su mayor masa. Aparece debido al sol, el viento o el sobrepeso acumulado por el paso de los esquiadores y pueden ocurrir tanto en nieve fresca como húmeda, justo después de una nevada o tras un largo periodo.

Una placa es una superficie de nieve compacta y densa. Por tanto, este tipo de alud consiste en el desprendimiento y deslizamiento de una capa del manto nivoso (placa) sobre otra capa de nieve débil que se encuentra debajo y que es más antigua.

Esto ocurre cuando cae nieve a principios de temporada, ésta se derrite, cae más nieve, sopla el viento, hay periodos de altas presiones y noches frías y despejadas en las que se forman capas débiles. Esto se convierte en un problema cuando tenemos una placa gruesa y dura asentada sobre una capa débil.

Es más probable que estas placas desencadenen peligrosas avalanchas gatilladas por humanos cuando la capa débil se entierra entre 30 y 100 cm por debajo de la superficie de la nieve. Cuando la capa está enterrada a más de un metro de profundidad, generalmente se vuelve más difícil de activar, pero aún puede resultar en una avalancha destructiva muy grande.

Estos ocurren más frecuentemente en invierno y tienen preferencia por las laderas norte, que no ven el sol durante semanas y donde la nieve no se transforma, tardando más tiempo en estabilizarse. La inclinación de la pendiente es el factor más importante: el riesgo aumenta especialmente a partir de los 27º de inclinación y es el rango de los 30º a los 45º el más peligroso.

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