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¿Qué es un tsunami?

Un tsunami es una serie de olas de gran longitud generadas por diferentes mecanismos violentos capaces de perturbar el equilibrio normal del mar. La repentina y violenta deformación del fondo marino, generado por terremotos, es el mecanismo más común de generación de tsunamis en el Perú y el mundo.

Cuando dos placas experimentan desplazamientos bruscos, indican la ocurrencia de un terremoto cuya área de ruptura considera algunas centenas de kilómetros. Producto del terremoto, el volumen de agua que conforma el oceáno se levanta asta alturas casi proporcionales a la deformación del piso oceánico. Debido a la gravedad y al tratar el mar de recuperar su equilibrio, se generan olas que se propagan en todas direcciones.

En alta mar, las olas se propagan a velocidad de 800 km/hora, con longitudes de onda de cientos de kilómetros. Antes de la llegada de la primera ola a la costa, generalmente se observa el retroceso del mar por decenas o cientos de metros. Al llegar a la costa, debido a la disminución de la profundidad del fondo marino, las olas reducen su velocidad y periodo, pero incrementan su altura. Debido a la gran altura de las olas, los tsunamis generan inundación y destrucción en las localidades asentadas cerca de la costa.

Causas que generan un tsunami

La principal causa que genera un tsunami es la ocurrencia de sismos de gran magnitud debido a procesos de convergencia de placas. Ocasionalmente, los tsunamis también pueden ser generados por deslizamientos de grandes volumenes de tierra, submarinos o costeros, erupciones volcánicas e inusualmente debido al impacto de meteoritos. En el Perú, el total de los tsunamis registrados son de origen sísmico. A continuación se presenta una descripción detallada de cada una de estas causas.

a) Sismos de gran magnitud: Originados en zonas de subducción, como la del Perú, donde se produce el desplazamiento horizontal y abrupto de las placas tectónicas capaces de levantar grandes volúmenes de agua, generando la formación de olas que se propagan en todas las direcciones.

Entonces, todos los sismos generan tsunamis? No. Para que se genere un tsunami los sismos deben cumplir ciertas condiciones:

1) Deben originarse en el fondo marino por choque o convergencia de placas.

2) Deben tener su foco (hipocentro) a profundidad menor de 60 kms.

3) Deben tener una magnitud igual o mayor a 7.0 Mw (Magnitud momento).

b) Deslizamientos: Los deslizamientos de masas de tierra y roca, en gran volumen, también son capaces de generar tsunamis. Estos, a diferencia de los originados por sismos, tienden a disipar rápidamente su energía generando daños locales, por ejemplo el tsunami originado en la bahía de Lituya (Alaska) que produjo olas de hasta 500 m de altura.

c) Erupciones volcánicas: Las erupciones vocánicas violentas son capaces de originar perturbaciones importantes y el desplazamiento de grandes volúmenes de agua, produciendo de esta manera tsunamis destructivos en zonas próximas al volcán (el caso más famoso es el de Krakatoa). En el Perú, debido a la ubicación de los volcanes, no existe el peligro de la ocurrencia de este tipo de eventos.

Características de los Tsunamis

Longitud de onda y periodo: Los tsunamis se caracterizan por ser olas u ondas muy largas. En la costa, entre cresta y cresta, los tsunamis presentan longitudes de decenas de kilómetros; mientras que las olas comunes, generadas por el viento, presentan longitudes de algunos metros o decenas de metros. Esto indica que la inundación por cada ola dura entre 10 a 30 minutos, por lo que el peligro de las olas sucesivas con grandes longitudes puede durar muchas horas.

Altura: La altura de las olas se incrementan al arribar a la costa debido a la disminución de la profundidad del fondo oceánico y por otras características propias de cada zona costera como la topografía. Por esto, la altura de un tsunami puede variar considerablemente de un lugar a otro a pesar de su corta distancia.

Velocidad: La velocidad de las olas depende de la profundidad por donde viajan. Por ejemplo, en alta mar presenta velocidades comparadas con un avión (800 km/h) y cerca de la costa presentan velocidades comparables con la de un atleta profesional (36 km/h)

Energía: Las olas de gran longitud generadas por un tsunami producen el movimiento del mar desde el fondo marino hasta la superficie, ocasionando impacto y extensas inundaciones; mientras que las olas comunes se mueven únicamente en la superficie del mar. Esta energía inicial, en muchos casos, se incrementa debido a los objetos que arrastra a su paso (embarcaciones, árboles, objetos, rocas, arena, etc.), volviéndose el mar mucho más destructivo al regresar a su posición original.

Tipos de Tsunamis

a) Tsunamis de origen lejano: Son aquellos tsunamis que se generan en cualquier parte del Océano Pacífico a más de 500 km de distancia de la costa peruana. Por lo tanto, el tiempo de arribo de la primera ola puede ser mayor a 3 horas de ocurrido el evento. Este tsunami necesita una fuente (sismos, deslizamientos, erupciones volcánicas, impacto de meteoritos) lo suficientemente grande para que las olas se desplacen a enormes distancias. Debido a la magnitud de la fuente, batimetría y curvatura de la Tierra, estos tsunamis pueden generar muchos daños, incluso a grandes distancias.

b) Tsunamis de origen cercano: Son todos aquellos que se generan por sismos de gran magnitud, con epicentro frente o cerca a la costa peruana; es decir, dentro de la zona sismogénica que se extiende desde la fosa Peruana - Chilena hasta el litoral. Dada la corta distancia de generación de las olas (menor a 150 km de la costa), el tiempo de arribo de la primera ola puede ser entre 15 y 30 minutos de ocurrido el sismo. Este tipo de tsunami es uno de los más críticos debido al poco tiempo con el que se cuenta para la evaluación y difusión de alertas o alarmas, por lo que, el propio terremoto debe ser considerado como una alerta natural.

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