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Wilson A. Bentley
Wilson Alwyn Bentley, fue un meteorólogo y fotógrafo estadounidense, nacido el 9 de febrero de 1865 en Vermont. Fue la primera persona que tomó fotografías detalladas de los copos de nieve y registró sus características. Perfeccionó un proceso para capturar copos sobre terciopelo negro de forma que sus imágenes pudieran captarse antes de que se derritieran o sublimaran. Wilson también es considerado el primer físico de nubes de Estados Unidos.
La granja Bentley estaba en un valle en el extremo este de Jericó, en la base de la montaña Bolton. Los inviernos del campo eran largos y duros, y en esos días la asistencia a la escuela era muy poco frecuente. Quizás fue por esto que Bentley encontró su pasión de toda la vida por estudiar y comprender el agua en todas sus formas: rocío, escarcha, nubes, lluvia y especialmente la nieve en forma de cristales de hielo.
Durante su adolescencia, el joven Bentley pasó muchos días de invierno en una habitación fría en la parte trasera de la granja, mirando a través del microscopio los cristales de hielo recogidos por las tormentas que pasaban. Estaba fascinado por la belleza y la complejidad de los cristales e intentó capturar esto haciendo dibujos de ellos. Hizo cientos de bocetos, pero estaba consciente de que lo que dibujaba era un pobre sustituto de lo que veía.
Los copos de nieve eran demasiado complejos para grabarlos antes de que se derritieran, así que acopló una cámara fotográfica a un microscopio compuesto. Durante más de un año, Bentley experimentó con el microscopio, la cámara y las placas secas de la época que se utilizaban para registrar la imagen fotográfica. Y durante una tormenta de nieve, el 15 de enero de 1885, obtuvo las primeras fotomicrografías jamás tomadas de un cristal de hielo.
Bentley relata lo siguiente: «El día que revelé el primer negativo hecho por este método, me pareció bueno, me sentí casi como cayendo de rodillas junto a ese aparato y adorándolo. ¡Fue el mejor momento de mi vida!».
Durante 13 años, Bentley trabajó en silencio y obtuvo más de 400 microfotografías de cristales de hielo. Fue un profesor universitario, George Perkins de la Universidad de Vermont, quien se enteró del trabajo de Bentley y lo convenció de que tenía algo valioso que contarle al mundo exterior. Su primer artículo fue publicado en 1898 en Popular Scientific Monthly de Appleton.
Con el tiempo depuró una técnica que le permitía recoger los copos en una bandeja cubierta de terciopelo y trasladarlos a un portaobjetos con ayuda de una pluma. Todo su equipo tenía que estar preenfriado y Bentley debía contener su respiración para evitar arruinar sus miniaturas de nieve. Con infinito cuidado y algo más de paciencia, este fotógrafo autodidacta consiguió retratar más de 5,000 cristales a lo largo de toda su vida.
En noviembre de 1931 publicó el libro «Cristales de Nieve». La mayor parte del libro era una magnífica colección de 2,400 fotomicrografías. La mayoría de las fotografías eran de varias formas de cristales de hielo y rocío. Sus imágenes permitieron avances en el estudio de la meteorología en su tiempo.
El análisis de sus datos le convenció, entre otras cosas, de que el cambio de forma observado a menudo en un solo cristal reflejaba los cambios de temperatura del aire a través del cual caía el cristal en su viaje hacia el suelo. En esta sugerencia, se adelantó años al pensamiento meteorológico de su época. Tuvieron que pasar treinta años para que Ukichiro Nakaya volviera a planteárselo en Japón.
Llegó a la conclusión de que no existen dos copos de nieve iguales, según sus propias palabras: «Bajo el microscopio descubrí que los copos de nieve eran milagros de belleza; y era una pena que esta belleza no pudiera ser apreciada por otros. Cada cristal era una obra maestra de diseño y no he encontrado ningún diseño que se repita, cada vez que un cristal se derrite, el diseño se pierde para siempre. Simplemente tanta belleza se iba sin dejar ningún rastro».
Wilson Bentley murió de neumonía la tarde del 23 de diciembre de 1931. Su trabajo fue adquirido por diversas universidades alrededor del mundo, además de ser publicado en diversas revistas científicas, como en la Monthly Weather Review.
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