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Quais são os satelites galileanos?

Provavelmente, a contribuição mais significativa que Galileu Galilei fez para a ciência foi a descoberta dos quatro satélites que orbitam Júpiter e que agora são nomeados em sua homenagem.

A descoberta de Galileu

Galileu observou as luas de Júpiter pela primeira vez em 7 de janeiro de 1610 por meio de um telescópio caseiro. A princípio, ele pensou que eram três estrelas próximas a Júpiter, formando uma linha que atravessava o planeta.

Na noite seguinte, essas estrelas pareciam ter se movido na direção errada, o que chamou sua atenção. Galileu continuou a observar essas estrelas e Júpiter durante a semana seguinte.

Depois de uma semana, Galileu observou que as quatro estrelas nunca saíam da vizinhança de Júpiter e pareciam se mover com o planeta, mudando sua posição em relação umas às outras e a Júpiter.

Finalmente, Galileu determinou que o que ele observava não eram estrelas, mas sim corpos planetários que orbitavam Júpiter. Esta descoberta confirmou a validade do sistema heliocêntrico de Copérnico e demonstrou que nem todas as coisas giram em torno da Terra.

Durante a maior parte dos três séculos e meio que se seguiram à descoberta de Galileu, os quatro satélites brilhantes atraíram pouca atenção entre os astrónomos.

Entretanto, desde a década de 1960, quando os cientistas planetários começaram a se interessar por planetas com um grande número de satélites, todo o conjunto de satélites naturais passou a ser examinado de perto. Naturalmente, o foco estava nos satélites galileanos.

Os quatro grandes satélites de Júpiter são praticamente esferas do tamanho de planetas, e observações com telescópios terrestres e com as espaçonaves Pioneer 10 e Pioneer 11 revelam que são lugares únicos e fascinantes, mundos completamente diferentes de Mercúrio, Marte e Lua, corpos de tamanho semelhante no sistema solar.

1. Ganimedes

Ganimedes é o maior satélite natural do sistema solar e a maior lua de Júpiter. Tem o nome do mitológico Ganimedes, copeiro dos deuses gregos e amado de Zeus.

É também o nono maior corpo celeste do sistema solar. Ganimedes poderia ter sido considerado um planeta, pois é ainda maior que Mercúrio. No entanto, foi chamado de satélite porque descreve uma órbita em torno de um planeta.

Ganimedes tem uma densidade baixa, o que significa que embora seja maior que Mercúrio, tem apenas metade da massa. A baixa massa de Ganimedes se deve ao fato de o gelo de água constituir cerca de metade de sua composição.

Ganimedes é composto principalmente de rocha de silicato e água gelada, e acredita-se que exista um oceano de água salgada quase 200 quilômetros abaixo de sua superfície, que poderia conter mais água do que todos os oceanos da Terra juntos.

Imagens espaciais de Ganimedes mostram que sua superfície é uma mistura de dois tipos de terreno. Quarenta por cento da superfície é coberta por regiões escuras com muitas crateras, e os restantes sessenta por cento por regiões com uma variedade de sulcos e cristas.

É o único satélite do Sistema Solar conhecido por ter uma magnetosfera, provavelmente criada por convecção dentro do núcleo de ferro líquido. Ganimedes é a única lua do sistema solar que produz seu próprio campo magnético.

2. Calisto

Calisto é o segundo maior satélite de Júpiter e o terceiro maior do sistema solar. Calisto era filha do rei arcádio Lycaon e companheira de caça da deusa Ártemis.

Está localizado bastante longe de Júpiter, o que significa que Calisto não faz parte da ressonância orbital que afeta os outros três satélites galileus e, portanto, não sofre aquecimento de maré apreciável.

Calisto é composta por quantidades aproximadamente iguais de rocha e gelo, o que a torna a menos densa das luas galileanas. Não há montanhas ou vulcões aqui, apenas crateras. É o satélite com mais crateras do Sistema Solar.

A espaçonave Galileo revelou que as crateras com menos de 10 km estão ocultas por acúmulos de material fino e escuro que se assemelha a uma mistura de minerais de argila, sugerindo que ocorreram deslizamentos de terra ao longo de sua história e que provavelmente ocorrem até hoje.

Calisto é cercado por uma atmosfera extremamente fina composta de dióxido de carbono e provavelmente oxigênio molecular. A pesquisa revelou que Calisto possivelmente tem um oceano subterrâneo de água líquida a profundidades superiores a 100 quilômetros. A provável presença de um oceano dentro de Calisto indica que ele pode ou poderia abrigar vida.

Calisto parece ser um local inadequado para estabelecer uma colônia humana (suas temperaturas são infernalmente baixas). No entanto, ele tem muitas vantagens que não estão presentes nos outros satélites galileanos.

Como os outros, ele tem muita água na forma de gelo na superfície, mas sua distância de Júpiter significa que não precisaríamos nos preocupar com a radiação (que é sete vezes menor do que a radiação na Terra). Também seria geologicamente estável (sem vulcões ou terremotos para nos preocuparmos), portanto, seria um bom lugar para operar como uma estação intermediária.

3. Io

Leva aproximadamente 1,7 dias terrestres para completar uma órbita ao redor de Júpiter. Seu nome vem de Io, uma sacerdotisa de Hera que se tornou uma das amantes de Zeus.

Ao contrário da maioria dos satélites do Sistema Solar externo (que têm uma camada espessa de gelo), Io é composto principalmente de rocha de silicato em torno de um núcleo de ferro fundido ou sulfeto de ferro.

Ele tem a maior densidade de todos os satélites, pois é composto de rocha; e, proporcionalmente, a menor quantidade de água de todos os objetos conhecidos no sistema solar.

Com mais de 400 vulcões ativos, Io é o satélite mais vulcanicamente ativo de todo o sistema solar. À medida que Io viaja em sua órbita, a imensa gravidade de Júpiter provoca marés na superfície sólida de 100 metros de altura de Io, gerando calor suficiente para dar origem à atividade vulcânica.

Sua superfície é coberta de enxofre e lava. Possui mais de 100 montanhas, algumas das quais são mais altas que o Monte Everest na Terra. E estima-se que a temperatura de sua superfície chegue a 1.200°C.

4. Europa

Europa é o sexto maior satélite do sistema solar, além de ser a sexta lua do planeta Júpiter. Além disso, é o menor dos “satélites galileus”. Seu nome vem de uma personagem da mitologia grega: Europa era mãe do rei Minos de Creta, um dos numerosos amantes do rei dos deuses.

Existem poucas crateras em Europa porque a sua superfície é tectonicamente activa e jovem. Os cientistas acreditam que um oceano profundo está escondido abaixo dele, entre 80 e 150 quilômetros de profundidade. Se confirmado, a pequena Europa poderá conter duas ou três vezes mais água que todos os oceanos da Terra.

A energia térmica da curvatura das marés garante que o oceano permaneça líquido e impulsiona a atividade geológica. A vida nesse oceano poderia ser semelhante à vida microbiana na Terra, nas profundezas do oceano.

A aparência de Europa é a de uma bola gelada com linhas marcadas na superfície do satélite. Provavelmente são fraturas na crosta que foram recarregadas com água e congeladas. Algumas teorias sugerem que a gravidade de Júpiter está a causar estas marcas, uma vez que um lado de Europa está constantemente voltado para Júpiter.

Acredita-se que a cor marrom-avermelhada das marcações seja causada pelo enxofre, mas os cientistas não podem confirmar isso porque nenhum dispositivo de coleta de dados foi enviado para a Europa.

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