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I 10 satelliti più grandi del sistema solare

A differenza della Terra, che ha un solo satellite naturale, la maggior parte dei pianeti del sistema solare hanno diverse lune. Sapevi che due di loro sono addirittura più grandi del pianeta Mercurio?

Dei dieci, quattro appartengono a Giove, tre a Saturno, uno a Urano, uno a Nettuno e uno al nostro pianeta Terra. Ecco i dieci satelliti più grandi del sistema solare in termini di diametro.

10. Giapeto - 1500 km

All'ultimo posto dei satelliti più grandi del sistema solare troviamo Giapeto, il terzo satellite di Saturno per dimensioni, scoperto dall'astronomo Giovanni Cassini.

Rispetto alla Luna, ha un periodo di rotazione molto lento: impiega quasi 80 giorni per completare un giro di Saturno.

Una delle sue caratteristiche più notevoli è che ha un lato più scuro rispetto al resto della sua superficie. È stato suggerito che questo lato nero sia il prodotto dell'impatto di un meteorite. Tuttavia, sono state avanzate anche altre ipotesi, come quella che sia il risultato di una qualche attività vulcanica.

9. Rea - 1530 km

Rea è il secondo satellite più grande del pianeta Saturno e, come Hapetus, è stato scoperto da Giovanni Cassini nel 1672.

La superficie di questa luna è caratterizzata da numerosi crateri e faglie, simili a quelli di altre lune di Saturno.

Rea è principalmente un satellite di ghiaccio, con temperature inferiori allo zero e impiega circa 4,5 giorni terrestri per completare la sua orbita.

Nella mitologia, Rea, figlia di Urano e Gaia, era la moglie di Crono. Considerata la madre degli dei, diede alla luce diversi dei dell'Olimpo, tra cui Zeus ed Era. I crateri sulla sua superficie, invece, prendono il nome da personaggi e luoghi di diversi miti della creazione.

8. Titania - 1580 km

Questo satellite, insieme a un altro satellite chiamato Oberon, fu scoperto dall'astronomo William Herschel nel 1787.

Impiega 8,7 giorni per girare intorno a Urano ed esattamente lo stesso tempo per girare intorno al suo asse, quindi, come la Luna con la Terra, mostra solo un lato del pianeta.

Titania è composta in parti approssimativamente uguali da ghiaccio e roccia. Una delle sue principali caratteristiche fisiche è la presenza di un grande canyon, molto più grande del Grand Canyon sulla Terra.

Tutte le lune di Urano prendono il nome da un personaggio delle opere di William Shakespeare e Alexander Pope. Titania è la regina delle fate in "Sogno di una notte di mezza estate" di William Shakespeare.

7. Tritone - 2700 km

Tritone fu scoperto il 10 ottobre 1846 dall'astronomo britannico William Lassell, 17 giorni dopo la scoperta di Nettuno. Tritone gira intorno a Nettuno ogni 5,8 giorni.

Questo satellite prende il nome dal dio dei mari, Tritone, figlio di Poseidone nella mitologia greca. È una delle lune più gelide del sistema solare ed è anche il più grande satellite del pianeta Nettuno.

Tritone si distingue come l'unico satellite del sistema solare che descrive un'orbita retrograda, cioè la sua direzione è opposta alla rotazione di Nettuno. Nella sua atmosfera sono stati osservati i venti più veloci del sistema solare, che superano i 2000 km/h.

Tutti i dettagli noti di Tritone sono stati ottenuti dalla sonda Voyager 2 nel 1989. Alcune delle immagini scattate su Tritone mostrano un campo affascinante, un'atmosfera sottile e persino vulcani di ghiaccio.

6. Europa - 3100 km

Europa è un satellite di Giove che impiega 3,55 giorni per orbitare. Prende il nome da un personaggio della mitologia greca: Europa era la madre del re Minosse di Creta, una delle tante amanti del re degli dei.

Europa è il sesto satellite più grande del sistema solare, oltre ad essere la sesta luna del pianeta Giove. Inoltre, è il più piccolo dei cosiddetti «satelliti galileiani», dal nome del suo scopritore, il famoso astronomo italiano Galileo Galilei.

Gli scienziati sono quasi certi che sotto il suo guscio ghiacciato si nasconda un oceano profondo tra gli 80 e i 150 chilometri. Se ciò fosse confermato, la piccola Europa potrebbe contenere una quantità d'acqua doppia o tripla rispetto a tutti gli oceani della Terra.

5. La luna - 3500 km

La Luna è l'unico satellite naturale della Terra. È il quinto satellite più grande del sistema solare, mentre in termini di dimensioni proporzionali rispetto al suo pianeta è il satellite più grande: un quarto del diametro della Terra. È anche, dopo Io, il secondo satellite più denso.

La Luna descrive un percorso ellittico intorno alla Terra con una bassa eccentricità, a una distanza media di 384 400 chilometri. La Luna impiega 27 giorni per fare un giro intorno alla Terra.

La Luna è l'unico corpo celeste su cui l'uomo ha effettuato una discesa con equipaggio. In base al Trattato sullo spazio extra-atmosferico, la Luna rimane libera di essere esplorata da qualsiasi nazione per scopi pacifici.

4. Io - 3600 km

Anche il seguente satellite appartiene al gruppo dei satelliti galileiani. Allo stesso modo, fu scoperto da Galileo Galilei nel 1610 e prende il nome da una fanciulla della mitologia greca.

A differenza della maggior parte dei satelliti del Sistema Solare esterno (che hanno uno spesso strato di ghiaccio), Io è composto principalmente da roccia silicata che circonda un nucleo di ghisa o solfuro di ferro.

Ha la densità più alta tra tutti i satelliti, poiché è composto di roccia; e, proporzionalmente, la più piccola quantità di acqua tra tutti gli oggetti conosciuti nel sistema solare.

Ci vogliono circa 1,7 giorni terrestri per completare un'orbita intorno a Giove. Le osservazioni di diverse sonde hanno rivelato la presenza di almeno 400 vulcani sul satellite, di cui 150 attivi.

Is è il satellite più attivo dal punto di vista vulcanico dell'intero sistema solare. È un mondo lavico a causa dell'interazione gravitazionale con il suo pianeta madre e si stima che la temperatura sulla sua superficie raggiunga i 1.200 °C.

3. Callisto - 4800 km

Callisto è il secondo satellite più grande di Giove e il terzo del Sistema solare. È il satellite più craterizzato del sistema solare. È composto in parti uguali da roccia e ghiaccio d'acqua. L'oceano ghiacciato nasconde i crateri.

Una caratteristica particolare di Callisto è che ha una rotazione sincrona, proprio come la Luna. Callisto impiega circa 17 giorni per girare intorno a Giove e, naturalmente, la stessa quantità di tempo per ruotare intorno a se stesso.

Le ricerche della sonda spaziale Galileo hanno rivelato che Callisto ha un nucleo, composto principalmente da silicati, e anche la possibilità dell'esistenza di un oceano interno di acqua a più di 100 chilometri di profondità.

Secondo gli scienziati, l'atmosfera di Callisto è considerata una delle più favorevoli alla vita umana. Tuttavia, le possibilità di Callisto di ospitare la vita non sono così favorevoli come su altri mondi perché è ancora piuttosto freddo (-155 °C).

2. Titano - 5200 km

Titano orbita intorno a Saturno ogni 15 giorni e 22 ore. È stata la prima delle otto lune di Saturno a essere scoperta, grazie all'astronomo Christiaan Huygens nel 1655.

È pieno di diversi corpi liquidi: laghi, fiumi e mari. Ma non sono fatti di acqua, bensì di metano e altri idrocarburi. Titano è estremamente ricco di materiali organici, quindi è già ricco delle materie prime necessarie alla vita.

La NASA ha confermato che si sta preparando a inviare una sonda senza equipaggio su Titano nel 2027: la missione Dragonfly, che invierà un elicottero drone per esplorare l'atmosfera di Titano. La missione raggiungerà Titano nel 2034.

1. Ganimede - 5300 km

Il primo posto è occupato da Ganimede, il più grande satellite del sistema solare e la più grande luna di Giove. Ganimede fu scoperto insieme a Callisto, Io ed Europa nel 1610 dall'astronomo italiano Galileo Galilei.

È anche il nono corpo celeste più grande del sistema solare. Ganimede avrebbe potuto essere considerato un pianeta, essendo più grande di Mercurio. Tuttavia, è stato definito un satellite, in quanto descrive un'orbita intorno a un pianeta.

Ganimede orbita intorno a Giove a una distanza di 1,07 milioni di chilometri e compie un'orbita ogni 7 giorni terrestri.

Questo satellite naturale è composto da silicati e ghiaccio. Ganimede è l'unica luna del sistema solare che produce un proprio campo magnetico.

Inoltre, si ritiene che Ganimede possa avere un oceano di acqua liquida sotto la sua crosta, che potrebbe contenere più acqua di tutti gli oceani della Terra messi insieme.

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