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Les 10 plus grands satellites du système solaire
Contrairement à la Terre, qui n'a qu'un seul satellite naturel, la plupart des planètes du système solaire ont plusieurs lunes. Saviez-vous que deux d'entre elles sont même plus grandes que la planète Mercure ?
Sur les dix, quatre appartiennent à Jupiter, trois à Saturne, un à Uranus, un à Neptune et un à notre planète Terre. Voici les dix plus gros satellites du système solaire en termes de diamètre.
10. Japet - 1500 km
En dernière position des plus gros satellites du système solaire, on trouve Japetus, le troisième plus gros satellite de Saturne, découvert par l'astronome Giovanni Cassini.
Comparée à la Lune, elle a une période de rotation très lente, puisqu'il lui faut près de 80 jours pour faire un tour complet de Saturne.
L'une de ses caractéristiques les plus remarquables est que sa face est plus sombre que le reste de sa surface. Il a été suggéré que cette face noire était le résultat de l'impact d'une météorite. Cependant, d'autres hypothèses ont également été avancées, comme celle d'une activité volcanique.
9. Rhéa - 1530 km
Rhéa est le deuxième plus grand satellite de la planète Saturne et, comme Hapetus, a également été découvert par Giovanni Cassini en 1672.
La surface de cette lune est caractérisée par de nombreux cratères et failles, comme sur les autres lunes de Saturne.
Rhea est principalement un satellite glacé à température inférieure à zéro. Il lui faut environ 4,5 jours terrestres pour compléter son orbite.
Dans la mythologie, Rhéa, fille d'Uranus et de Gaea, était l'épouse de Cronos. Considérée comme la mère des dieux, elle a donné naissance à plusieurs dieux de l'Olympe, dont Zeus et Héra. Les cratères à sa surface sont quant à eux nommés d'après des personnages et des lieux de différents mythes de la création.
8. Titania - 1580 km
Ce satellite, ainsi qu'un autre satellite nommé Oberon, a été découvert par l'astronome William Herschel en 1787.
Elle met 8,7 jours pour faire le tour d'Uranus, et exactement le même temps pour faire le tour de son axe, de sorte que, comme la Lune avec la Terre, elle ne montre qu'une face de la planète.
Titania est composée à parts à peu près égales de glace et de roche. L'une de ses principales caractéristiques physiques est la présence d'un grand canyon, bien plus grand que le Grand Canyon sur Terre.
Toutes les lunes d'Uranus portent le nom d'un personnage des pièces de William Shakespeare et d'Alexander Pope. Titania est la reine des fées dans le « Songe d'une nuit d'été » de William Shakespeare.
7. Triton - 2700 km
Triton a été découvert le 10 octobre 1846 par l'astronome britannique William Lassell, 17 jours après la découverte de Neptune. Triton tourne autour de Neptune tous les 5,8 jours.
Ce satellite porte le nom du dieu des mers, Triton, fils de Poséidon dans la mythologie grecque. C'est l'une des lunes les plus chaudes du système solaire et le plus grand satellite de la planète Neptune.
Triton est le seul satellite du système solaire à décrire une orbite rétrograde, c'est-à-dire que sa direction est opposée à la rotation de Neptune. Les vents les plus rapides du système solaire ont été observés dans son atmosphère, dépassant les 2000 km/h.
Tous les détails connus de Triton ont été obtenus par la sonde Voyager 2 en 1989. Certaines des images prises de Triton montrent un champ fascinant, une atmosphère mince et même des volcans de glace.
6. Europa - 3100 km
Europe est un satellite de Jupiter dont l'orbite dure 3,55 jours. Elle doit son nom à un personnage de la mythologie grecque : Europe était la mère du roi Minos de Crète, l'une des nombreuses maîtresses du roi des dieux.
Europe est le sixième plus grand satellite du système solaire, ainsi que la sixième lune de la planète Jupiter. C'est aussi le plus petit des satellites dits « galiléens », du nom de son découvreur, le célèbre astronome italien Galileo Galilei.
Les scientifiques sont presque certains qu'un océan profond, entre 80 et 150 kilomètres de profondeur, se cache sous sa coquille glacée. Si cette hypothèse est confirmée, la petite Europe pourrait contenir deux ou trois fois plus d'eau que tous les océans de la Terre.
5. La Lune - 3500 km
La lune est le seul satellite naturel de la Terre. C'est le cinquième plus grand satellite du système solaire, mais en termes de taille proportionnelle par rapport à sa planète, c'est le plus grand satellite : un quart du diamètre de la Terre. C'est aussi, après Io, le deuxième satellite le plus dense.
La Lune décrit une trajectoire elliptique autour de la Terre avec une faible excentricité, à une distance moyenne de 384 400 kilomètres. La Lune met 27 jours pour faire une fois le tour de la Terre.
La Lune est le seul corps céleste sur lequel l'homme a effectué une descente habitée. En vertu du traité sur l'espace extra-atmosphérique, la Lune reste libre d'être explorée par toute nation à des fins pacifiques.
4. Io - 3600 km
Le satellite suivant appartient également au groupe des satellites galiléens. Il a également été découvert par Galilée en 1610 et porte le nom d'une jeune fille de la mythologie grecque.
Contrairement à la plupart des satellites du système solaire externe (qui ont une épaisse couche de glace), Io est composé principalement de roches silicatées entourant un noyau de fer ou de sulfure de fer en fusion.
Il a la densité la plus élevée de tous les satellites, puisqu'il est composé de roche, et, proportionnellement, la plus faible quantité d'eau de tous les objets connus du système solaire.
Il faut environ 1,7 jour terrestre pour effectuer une orbite autour de Jupiter. Les observations de plusieurs sondes ont révélé la présence d'au moins 400 volcans sur le satellite, dont 150 sont actifs.
Io est le satellite le plus volcanique de tout le système solaire. C'est un monde de lave dû à l'interaction gravitationnelle avec sa planète mère, et la température à sa surface est estimée à 1 200 °C.
3. Callisto - 4800 km
Callisto est le deuxième plus grand satellite de Jupiter et le troisième plus grand du système solaire. C'est le satellite le plus cratérisé du système solaire. Il est composé à parts égales de roches et de glace d'eau. L'océan glacé cache les cratères.
Callisto a la particularité d'avoir une rotation synchrone, tout comme la lune. Callisto met environ 17 jours pour faire le tour de Jupiter et, bien sûr, le même temps pour tourner sur elle-même.
Les recherches menées par la sonde spatiale Galileo ont révélé que Callisto possède un noyau, composé principalement de silicates, ainsi que la possibilité de l'existence d'un océan d'eau interne à une profondeur de plus de 100 kilomètres.
Selon les scientifiques, l'atmosphère de Callisto est considérée comme l'une des plus favorables à la vie humaine. Néanmoins, les chances de Callisto d'accueillir la vie ne sont pas aussi bonnes que sur d'autres mondes, car il y fait encore très froid (-155 °C).
2. Titan - 5200 km
Titan tourne autour de Saturne tous les 15 jours et 22 heures. C'est la première des huit lunes de Saturne à avoir été découverte, grâce à l'astronome Christiaan Huygens en 1655.
Elle est remplie de différentes masses liquides : lacs, rivières et mers. Mais ils ne sont pas constitués d'eau, mais de méthane et d'autres hydrocarbures. Titan est extrêmement riche en matières organiques, il est donc déjà riche en matières premières nécessaires à la vie.
La NASA a confirmé qu'elle se préparait à envoyer une sonde non habitée sur Titan en 2027 : la mission Dragonfly, qui enverra un drone hélicoptère explorer l'atmosphère de Titan. Cette mission atteindra Titan en 2034.
1. Ganymède - 5300 km
La première place revient à Ganymède, le plus gros satellite du système solaire et la plus grosse lune de Jupiter. Ganymède a été découvert avec Callisto, Io et Europe en 1610 par l'astronome italien Galileo Galilei.
C'est également le neuvième plus grand corps céleste du système solaire. Ganymède aurait pu être considéré comme une planète, car il est encore plus grand que Mercure. Cependant, il a été qualifié de satellite, car il décrit une orbite autour d'une planète.
Ganymède tourne autour de Jupiter à une distance de 1,07 million de kilomètres et effectue une orbite tous les 7 jours terrestres.
Ce satellite naturel est composé de silicates et de glace. Ganymède est la seule lune du système solaire à produire son propre champ magnétique.
En outre, on pense que Ganymède pourrait posséder un océan d'eau liquide sous sa croûte, qui pourrait contenir plus d'eau que tous les océans de la Terre réunis.