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Lynn Margulis (1938 – 2011) no fue solo una científica; fue una visionaria que cambió nuestra comprensión de la vida. Mientras muchos veían la evolución como una guerra constante, ella demostró que la cooperación y la fusión son motores tan poderosos como la competencia.

Pero Pero ¿cómo ocurrió exactamente todo esto? A continuación exploraremos paso a paso cómo ocurrió este evento que cambió para siempre la historia de la vida en la Tierra.

Biografía de Lynn Margulis

Lynn Margulis nació el 5 de marzo de 1938 en Chicago, Illinois (Estados Unidos), en el seno de una familia judía. Era la mayor de cuatro hermanas. Su padre era abogado y propietario de una empresa de pinturas para carreteras, mientras que su madre dirigía una agencia de viajes.

Desde joven destacó por su independencia: asistió a la Hyde Park High School y, a los 15 años, ingresó en la University of Chicago Laboratory Schools. En 1957 obtuvo un BA en Artes Liberales en la University of Chicago.

Dos años después, en 1960, se graduó con un MS en genética y zoología en la University of Wisconsin–Madison. Su primera publicación científica (1958) trató sobre la genética de Euglena. En 1965 recibió su PhD en la Universidad de California, Berkeley, con la tesis “Un patrón inusual de incorporación de timidina en Euglena”.

En 1966 se incorporó a la Universidad de Boston, donde enseñó durante 22 años y ascendió hasta el puesto de Catedrática Universitaria (1986). En 1988 se trasladó a la Universidad de Massachusetts en Amherst, donde ocupó las cátedras de Botánica y, posteriormente, de Biología y Geociencias hasta su muerte.

Más tarde se casó con el cristalógrafo Thomas N. Margulis, apellido que conservó toda su vida a pesar de un segundo divorcio. Su vida personal, marcada por la crianza en solitario de sus hijos y la lucha por abrirse paso en un mundo académico dominado por hombres, nunca frenó su producción científica ni su incansable curiosidad.

Vida personal: En 1957, a los 19 años contrajo matrimonio con el astrónomo Carl Sagan, con quien tuvo dos hijos —Dorion y Jeremy— antes de divorciarse en 1964. En 1967 contrajo matrimonio con el cristalógrafo Thomas Margulis, con quien tuvo otros dos hijos —Zachary y Jennifer— antes de divorciarse en 1980.

Falleció el 22 de noviembre de 2011 en Amherst, Massachusetts, a los 73 años, a causa de un derrame cerebral hemorrágico. Sus cenizas fueron esparcidas en los lugares de investigación que más amaba.

La defensa de la teoría de la endosimbiosis

Lynn Margulis es mundialmente reconocida por haber sido la principal defensora moderna de la teoría de la endosimbiosis serial. Propuso que los orgánulos celulares como las mitocondrias y los cloroplastos no surgieron por evolución gradual dentro de la célula, sino que fueron bacterias libres que establecieron una relación simbiótica permanente con una célula huésped ancestral, dando origen a las células eucariotas.

Esta idea revolucionaria chocó frontalmente con el neodarwinismo dominante en la época, que enfatizaba la competencia y la mutación gradual. Margulis defendió con pasión que la cooperación y la simbiosis son fuerzas evolutivas tan importantes como la selección natural.

En 1967, Lynn Margulis publicó un artículo que se volvería famoso en la historia de la biología evolutiva: On the Origin of Mitosing Cells. En este trabajo, Margulis reunió evidencia procedente de diferentes áreas de la biología para apoyar la Teoría de la Endosimbiosis Seriada:

Hace entre 1,500 y 2,000 millones de años, una bacteria huésped —probablemente una arquea— engulló a una bacteria aeróbica sin digerirla. En lugar de convertirla en alimento, estableció con ella una relación de mutuo beneficio. Esa bacteria internalizada se convirtió, con el tiempo, en las mitocondrias que hoy generan energía en casi todas las células eucariotas.

Un segundo evento similar ocurrió cuando una célula ancestral eucariota incorporó una cianobacteria fotosintética. Ese simbiontes se convirtió en los cloroplastos de plantas y algas, las fábricas de fotosíntesis que hicieron posible la vida vegetal y, por extensión, la biosfera tal como la conocemos.

Margulis fue aún más lejos, proponiendo que también los cilios, flagelos y centríolos —estructuras de movimiento celular— tienen origen simbiótico, aunque esta parte de su teoría sigue siendo debatida en la comunidad científica.

El artículo fue inicialmente rechazado por numerosas revistas científicas antes de ser finalmente publicado. Con el tiempo, sin embargo, los avances en biología molecular y genética comenzaron a confirmar sus predicciones.

Evidencias científicas que confirmaron la Endosimbiosis

Con el tiempo, sin embargo, diferentes descubrimientos en genética, microbiología y biología celular comenzaron a aportar pruebas sólidas que confirmaban su propuesta. Estas son algunas de las evidencias más importantes.

• División independiente: Estos orgánulos no se producen desde cero dentro de la célula; se reproducen por fisión binaria, exactamente igual que las bacterias libres, y la célula no puede sintetizarlos por sí sola.
• Tienen su propio ADN: Las mitocondrias y cloroplastos poseen su propio ADN circular, similar al de las bacterias, completamente distinto al ADN lineal del núcleo celular. Esto es imposible de explicar sin un origen bacteriano independiente.
• Similitud genómica: El análisis filogenético molecular muestra que el genoma mitocondrial es más cercano a las α-proteobacterias actuales que a cualquier componente del genoma nuclear eucariota.
• Doble membrana: Tanto mitocondrias como cloroplastos están rodeados por una doble membrana. La membrana interna corresponde a la membrana original de la bacteria engullida; la externa proviene de la membrana de la célula huésped.
• Ribosomas tipo bacteriano: Los ribosomas de mitocondrias y cloroplastos son del tipo 70S, idénticos a los bacterianos, mientras que los ribosomas citoplásmicos de las células eucariotas son de tipo 80S, significativamente distintos.
• Antibióticos: Los antibióticos que inhiben la síntesis de proteínas bacterianas también inhiben la síntesis de proteínas en mitocondrias y cloroplastos, sin afectar a los ribosomas del citoplasma eucariota.

Premios y reconocimientos

A lo largo de su carrera, Lynn Margulis recibió numerosos premios y honores por su contribución a la ciencia. Entre los más destacados se encuentran:

Un Legado que Perdura

Las ideas de Lynn Margulis cambiaron profundamente la forma en que los científicos entienden la evolución. Su trabajo demostró que la evolución no solo ocurre mediante competencia y selección natural, sino también mediante cooperación entre organismos.

Gracias a sus investigaciones, hoy sabemos que las células complejas son el resultado de antiguas alianzas entre microorganismos. En otras palabras, dentro de cada una de nuestras células aún vive la huella de una colaboración iniciada hace miles de millones de años.